Es un potente antioxidante que combate el estrés oxidativo y es muy beneficioso para la piel, vista, y la salud celular.
Los investigadores llevan años trabajando con una molécula producida
por microalgas que recibe el nombre de astaxantina. Muchos la consideran
un nutriente fundamental en la lucha contra diversas formas de estrés
oxidativo, en particular las producidas por los rayos del sol. Se trata
por tanto de un nutriente esencial en esta época del año, ya que ¡por
fin llega el verano!
¿Qué es la astaxantina?
La astaxantina es un pigmento natural de color rosa o rojizo quepertenece a la gran familia de los carotenoides. Los carotenoides son
nutrientes conocidos por ser eficaces antioxidantes capaces de proteger
nuestras células de los ataques de ciertos radicales libres. La
astaxantina es una molécula fabricada por algas unicelulares como la Haematococcus pluvialis.
En la naturaleza, nada es fruto del azar, y la astaxantina tiene un
papel muy preciso y fundamental: sirve para proteger a las microalgas
cuando se encuentran sometidas a un estrés destructivo asociado a la
degradación de su hábitat (agua insuficiente, exposición excesiva al
sol, temperatura inadecuada…). Bajo condiciones extremas, las microalgas
ponen en marcha de forma espontánea un mecanismo natural de autodefensa
produciendo astaxantina, que actuará como escudo protector.
La astaxantina continúa su trayectoria en la cadena alimentaria a
través del zooplancton que se alimenta de estas microalgas, y después,
por los mayores consumidores de zooplancton: los flamencos, los salmones
y los langostinos, que lo toman en tal cantidad que el efecto que más
se puede observar de la astaxantina es el de proporcionarles el color
rosado.
Pero la acción de la astaxantina no queda ahí. De hecho, este
nutriente desempeña un papel primordial y global en el fortalecimiento
del organismo de las especies que más lo consumen.
El mejor ejemplo es, sin duda, el de los salmones salvajes. Los
salmones son anádromos, lo que quiere decir que nacen en agua dulce, en
los ríos, y a continuación migran hacia el mar, en donde viven hasta la
edad adulta. Cuando llegan a la madurez sexual, regresan a su lugar de
nacimiento gracias a pistas de olor que han memorizado. Ahí es donde se
reproducirán, ya que el agua de río resulta indispensable para los
alevines del salmón.
Su capacidad para remontar los ríos no es exclusiva; otras especies
también lo hacen, como el esturión de lago y el esturión atlántico
europeo. Pero los salmones salvajes están dotados de una potencia y una
resistencia física excepcionales. Para encontrar su lugar de nacimiento,
remontan los ríos a contracorriente durante más de una semana, lo que
convierte a esta migración en una de las hazañas más inauditas del mundo
animal. A escala humana, este maratón acuático equivaldría a nadar sin
parar durante una semana para recorrer cerca de 160 kms a
contracorriente enfrentándose a olas de más de 9 metros… Sencillamente
imposible.
Algunos científicos han reflexionado sobre este fenómeno y han
emitido la hipótesis de que la asombrosa resistencia del salmón salvaje
podría explicarse en parte por una concentración extraordinaria de
astaxantina en sus músculos. Y es que el salmón salvaje tiene la
capacidad de acumular de manera selectiva la astaxantina procedente de
su alimentación y almacenarla en sus músculos, donde desempeña un papel
protector de los tejidos grasos del salmón salvaje frente a la
peroxidación, una forma de estrés oxidativo que los puede dañar. De esta
manera, el salmón salvaje puede contener hasta 40 mg de astaxantina por
kilo. Es un nivel ocho veces superior al del salmón de piscifactoría,
al que sin embargo no se privan de atiborrar diariamente con astaxantina
sintética, no ya para mejorar su aporte nutricional, sino únicamente
para darle un color rosado apetecible para el consumidor que le asemeje
al salmón salvaje.
Un antioxidante especialmente eficaz contra el oxígeno singlete
Los estudios sobre la astaxantina natural han podido demostrar queesta molécula posee importantes propiedades antioxidantes, en especial
para poder bloquear los efectos del oxígeno singlete, un radical libre
con propiedades fuertemente oxidantes responsable de los efectos dañinos
de los rayos UVA. La astaxantina es:
- 14,3 veces más potente que la vitamina E.
- 20,9 veces más potente que la astaxantina sintética.
- 53,7 veces más potente que el beta-caroteno.
- ¡64,9 veces más potente que la vitamina C!
- Proteger la piel de agresiones externas (rayos ultravioleta,
contaminación…): preparación de la piel para la exposición al sol,
reducción de arrugas, manchas de la edad y enfermedades cutáneas… - Proteger los ojos: fatiga ocular, ojos sensibles al sol, problemas
de acomodación, prevención de la degeneración macular asociada a la edad
(DMAE), cataratas… - Conservar las capacidades mentales: prevención de enfermedades neurodegenerativas asociadas con el estrés oxidativo.
- Proteger nuestro sistema cardiovascular: peroxidación lipídica, prevención de la arterioesclerosis…
- Prevenir el cáncer: los estudios realizados con animales han
demostrado un efecto protector frente a la carcinogénesis en la vejiga y
la carcinogénesis bucal. - Luchar contra los dolores inflamatorios: artritis, tendinitis…
- Contribuir al buen funcionamiento de nuestro aparato digestivo: es beneficiosa para el tratamiento de infecciones de Helicobacter pylori, gastritis, prevención de úlceras…
- Mejorar el rendimiento deportivo y la recuperación después del
esfuerzo físico: resistencia al esfuerzo, reducción de la acumulación de
ácido láctico, aceleración de la combustión de grasas. - Mejorar la fertilidad masculina, al observarse efectos positivos sobre la función espermática.
Su eficacia es todavía mayor cuando se asocia con otros carotenoides
como la vitamina E o el beta-caroteno.
Pero lo más llamativo y lo que siguen reafirmando las investigaciones
es el efecto protector de la astaxantina contra los rayos de sol, lo
que la convierte en un aliado fundamental para nuestra piel durante esta
estación.
Por supuesto, debemos evitar exponernos al sol de manera excesiva
cuando los rayos son demasiado agresivos, pero los suplementos de
astaxantina permitirán preparar la piel interna para luchar mejor contra
el estrés oxidativo relacionado con el sol. Así, en las regiones en
donde la intensidad de los rayos solares es especialmente alta, la
astaxantina se utiliza con resultados muy satisfactorios para disminuir
el riesgo de quemaduras y para proteger la piel de los rayos UVA, una de
las principales causas del envejecimiento y de las enfermedades de la
piel.
Con respecto a la salud de los ojos, existen estudios que han
demostrado el papel beneficioso de la astaxantina en la prevención y
tratamiento de la degeneración macular asociada a la edad (DMAE),
las cataratas y la fatiga ocular. Hay que tener en cuenta que el ojo es
el órgano más expuesto al aire y a los rayos ultravioleta. La
astaxantina actúa contra los efectos perjudiciales de los radicales
libres a los que se enfrentan los ojos. Neutraliza el oxígeno singlete
producido por la acción de radiaciones como las que proceden del sol.
Según investigadores japoneses que han llegado aún más lejos en los
estudios sobre este tema, la astaxantina también serviría para combatir
la fatiga ocular al garantizar un mejor flujo sanguíneo hacia los vasos
de la retina.
¿Basta con comer salmón?
Como he explicado antes, la astaxantina se utiliza con frecuencia enacuicultura para favorecer la coloración. Sin embargo, esta astaxantina
es sintética, y ha sido producida por la industria petroquímica con
fines puramente comerciales, para proporcionar al salmón el color rosa.
Al final, la concentración de astaxantina sintética en la carne de
los salmones de piscifactoría no alcanza los 5 mg/kg. Para el hombre, la
dosis diaria recomendada por la mayoría de publicaciones científicas es
de 4 mg, lo que equivale a la absorción de 800 g de salmón de
piscifactoría. Comerse casi un kilo al día de salmón de piscifactoria
sería exagerado. Si se desea alcanzar la dosis diaria recomendada,
parece entonces más sensato recurrir a suplementos alimenticios.
¿Qué suplemento alimenticio elegir?
Las propiedades particulares de la astaxantina han sido recuperadaspor numerosos actores del mercado de la nutracéutica (medicamentos de
origen natural), atraídos por un auténtico estallido de la demanda a
nivel mundial.
En la actualidad este mercado representa, por sí solo, millones de
euros, y se están comercializando gran cantidad de productos que
contienen astaxantina. En cualquier caso, ya se imaginará que no todos
los productos que están a la venta son iguales. Un suplemento de
astaxantina debe responder a 3 criterios fundamentales que debe conocer
antes de comprar nada:
- 1: por supuesto, ¡que tenga un origen natural! Primero será
necesario encontrar una astaxantina natural que proceda de la microalga Haematococcus pluvialis.
Esta forma es la más eficaz, y los estudios realizados con personas no
han revelado ningún efecto indeseable relacionado con su consumo. - 2: el proceso de fabricación debe respetar una serie de etapas y de
procedimientos muy concretos. Esto ya es algo muy técnico, pero
simplemente recuerde que debe asegurarse de que la astaxantina que
compra ha pasado por un proceso de extracción de CO2 supercrítico; este
procedimiento permite trabajar a baja temperatura con el fin de
conservar mejor los principios activos que más se asemejan a la versión
vegetal original. Este tipo de extracción permite asimismo obtener
extractos 100% naturales y biológicos. - 3: según la mayoría de recomendaciones, una suplementación eficaz
debe contar con un aporte cotidiano de 4 a 8 mg de astaxantina al día,
así que asegúrese de que el suplemento que adquiere le garantiza ese
aporte.
Sólo hay un pequeño problema…
En muy poco tiempo, la astaxantina ha alcanzado un éxitoconsiderable, si bien la producción de astaxantina de calidad es un
proceso complejo y costoso. Esto hace que la astaxantina natural sea un
nutriente escaso, que se produce en poca cantidad y que cuesta
conseguir. Al final, la oferta está lejos de poder responder a la
demanda mundial. Con frecuencia, los productores y distribuidores se
encuentran sin ningún producto disponible, en especial durante el
período estival, en el que la demanda mundial literalmente se dispara
para aprovechar los efectos protectores de la astaxantina contra el sol.
